Aurora Australis vizibilă de pe Stația Spațială Internațională

Printre imaginile Pământului oferite astronauților aflați la bordul Staţiei Spaţiale Internaţionale (ISS), una dintre cele mai spectaculoase este, cu siguranță, aurora. Aceste panglici colorate, perdele sau raze în continuă mișcare sunt cele mai vizibile în apropiere de Polul Nord (Aurora borealis) şi Polul Sud (Aurora australis). Particule încarcate (ionii) emise de Soare (vântul solar) interacţionează cu câmpul magnetic al Pământului.

În timp ce aurorele sunt, în general, vizibile doar în apropierea Polilor, furtunile magnetice care au un impact puternic asupra câmpului magnetic al pamantului le pot îndrepta spre ecuator. Această imagine a aurorei australis a fost luată în timpul unei furtuni geomagnetice care a fost cel mai probabil cauzată de o ejectie masivă coronală a Soarelui în data de 24 mai 2010. ISS se afla deasupra Oceanului Indian, la o altitudine de 350 km.

Sursa: earthobservatory.nasa.gov

Cu sute de ani în urmă, oamenii nu cunoșteau nicio explicație științifică a aurorei, așa ca fiecare popor, fiecare trib, fiecare grup etnic a gasit propria explicație. Vechii finlandezi asociau apariția aurorei boreale cu vulpea polară, un animal totem. Ei credeau că vulpea ajungea până departe, în nord, iar când atingea munții cu blana sa, scântei colorate zburau spre cer. Estonienii credeau ca luminile de pe cer se datorează jeturilor de apă aruncate de balene în jocurile lor.

Mai târziu, explicațiile finlandezilor includeau jeturile de apă aruncate de balene, în jocurile lor. Mult mai frecvente erau asocierile aurorei boreale cu lumea spirituală. Multe popoare credeau ca spiritele morților urcau la cer, iar mișcările lor creeaza lumini colorate, vizibile de pe pământ. Inuiții din golful Hudson credeau că spiritele celor care au avut o moarte violentă se așezau deasupra drumului către ceruri și țineau câte o torță pentru a lumina calea noilor veniți, iar torțele lor aprinse alcătuiau aurora. Eschimoșii de pe coasta vestică a Groenlandei credeau că spiritele morților din cer practicau un joc asemănător fotbalului, folosind un craniu de focă. Pe coasta estică a Groenlandei se credea că luminile aurorei erau, de fapt, sufletele nou–născuților morți și ale copiilor născuți morți. În general, nordicii nu se temeau de auroră, însă indienii americani se fereau de ea, crezând că e alcătuită din spiritele dușmanilor uciși în luptă.

Mai aproape de timpurile noastre, singura explicatie logică găsită era aceea că razele solare se reflectă în zăpada și gheața de la Polul Nord. Deși astăzi avem o explicație științifică adecvată, aurora rămâne un fenomen fascinant și spectaculos care atrage milioane de turiști și fotografi, un fenomen care trebuie văzut măcar o data în viață.